Captura de carbono: ¿qué es y cómo funciona?

¿Qué es la captura de carbono?

La captura de carbono es el conjunto de tecnologías que separan el CO2 emitido por fuentes industriales —centrales eléctricas, cementeras, refinerías— o presente en el aire, para después transportarlo y almacenarlo de forma permanente en formaciones geológicas profundas, o reutilizarlo como materia prima. Su objetivo es evitar que ese CO2 agrave el efecto invernadero.

¿Cómo funciona la captura de carbono?

Una cadena completa de CAC tiene tres eslabones: capturar el CO2, transportarlo (por tubería o en barco) y almacenarlo en el subsuelo. La captura puede hacerse en la propia chimenea de una instalación industrial o, más recientemente, extrayendo el CO2 directamente del aire.

Los tres métodos de captura en instalaciones industriales

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   Captura precombustión: el combustible se transforma antes de quemarse en una mezcla de hidrógeno y CO2. El hidrógeno se aprovecha como combustible limpio y el CO2 se separa y se almacena. Es el método habitual en la industria química y en el procesamiento de gas natural;
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   Captura postcombustión: el CO2 se extrae de los gases de escape después de la combustión, normalmente con disolventes químicos (aminas) que lo absorben y lo liberan al calentarse. Es la técnica más madura y la que se puede añadir a plantas ya existentes, como la cementera de Brevik en Noruega;
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   Captura por oxicombustión: el combustible se quema en oxígeno casi puro en lugar de aire, de modo que los gases de escape son básicamente CO2 y vapor de agua, mucho más fáciles de separar.

La captura directa del aire (DAC)

La captura directa del aire (DAC, por sus siglas en inglés) no actúa sobre una chimenea, sino que filtra el CO2 ya presente en la atmósfera mediante ventiladores y materiales absorbentes. Como el CO2 está mucho más diluido en el aire que en unos gases de escape, el proceso consume más energía y resulta bastante más caro.

Es una tecnología incipiente: según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), la planta islandesa Mammoth de Climeworks, en marcha desde 2024, puede capturar hasta 36.000 toneladas al año, y la estadounidense Stratos (Texas), que inicia operaciones en 2026, multiplicará esa cifra hasta las 500.000 toneladas anuales.

Transporte y almacenamiento del CO2

Una vez capturado, el CO2 se comprime o se licúa y se transporta por gasoducto o en barco hasta el punto de inyección. Allí se bombea a acuíferos salinos o yacimientos agotados de petróleo y gas, a gran profundidad, donde capas de roca impermeable lo retienen de forma permanente. En el proyecto noruego Northern Lights, por ejemplo, el CO2 se inyecta a 2.600 metros bajo el lecho marino, a unos 100 kilómetros de la costa.

¿Cuánto CO2 se captura hoy en el mundo?

La captura de carbono vive una fase de expansión, aunque parte de niveles muy bajos. Según el informe Global Status of CCS 2025 del Global CCS Institute, en 2025 operaban en el mundo 77 instalaciones comerciales (frente a 50 un año antes), con una capacidad conjunta de 64 millones de toneladas de CO2 al año.

Para poner estas cifras en perspectiva: las emisiones mundiales de CO2 de origen fósil alcanzaron 38,1 gigatoneladas en 2025, según el Global Carbon Budget. La capacidad de captura operativa actual equivale, por tanto, a menos del 0,2 % de lo que emitimos cada año. Por eso la captura se plantea como complemento —sobre todo para industrias difíciles de descarbonizar como el cemento— y nunca como sustituto de la reducción de la huella de carbono.

¿Cuánto cuesta capturar una tonelada de CO2?

El coste depende sobre todo de lo concentrado que esté el CO2 en la corriente de gases: cuanto más diluido, más energía hace falta para separarlo. La AIE estima estos rangos de coste de captura según la fuente:

Estos costes explican por qué la CAC despega antes en sectores con CO2 concentrado y por qué necesita apoyo público —como el Fondo de Innovación europeo— o un precio del carbono elevado para ser rentable.

Proyectos de captura de carbono en Europa y España

Europa concentra buena parte de los grandes proyectos de CAC en marcha. Estos son los más relevantes a mediados de 2026:

Los grandes proyectos europeos

• Northern Lights (Noruega): el primer servicio comercial de transporte y almacenamiento de CO2 de acceso abierto. En agosto de 2025 inyectó sus primeros volúmenes bajo el mar del Norte. Su primera fase admite 1,5 Mt al año y una ampliación ya en marcha la elevará a un mínimo de 5 Mt en 2028;
• Brevik CCS (Noruega): inaugurada en junio de 2025, es la primera instalación de captura a escala industrial del mundo en una cementera. Captura unas 400.000 toneladas de CO2 al año —la mitad de las emisiones de la planta— que envía por barco a Northern Lights;
• Porthos (Países Bajos): en construcción desde 2024 en el puerto de Róterdam, entrará en servicio en 2026. Transportará 2,5 Mt de CO2 al año hasta yacimientos de gas agotados bajo el mar del Norte, unos 37 Mt en 15 años;
• Greensand Future (Dinamarca): será el primer almacén comercial de CO2 operativo de la UE, con inyecciones a partir de mediados de 2026 en el yacimiento Nini West. Arranca con 400.000 toneladas al año y aspira a 4-8 Mt hacia 2030;
• Acorn (Escocia): proyecto de captura y almacenamiento en el noreste de Escocia que reutilizará gasoductos existentes. En junio de 2025 el Gobierno británico comprometió 200 millones de libras para llevarlo a la decisión final de inversión.

¿Y en España?

España llega más tarde a la CAC, pero ya cuenta con proyectos de primer nivel apoyados por fondos europeos:

• TarraCO2 (Tarragona): primer gran almacén de CO2 marino previsto en España, impulsado por Repsol a unos 45 kilómetros de la costa de Tarragona. El Fondo de Innovación europeo le concedió 205 millones de euros en 2025. Podrá inyectar unos 2 Mt de CO2 al año, con una capacidad total de 54 Mt, y prevé operar hacia finales de 2030;
• Mosusol netCO2 (Barcelona): alianza entre Enagás y la cementera Molins para capturar un millón de toneladas de CO2 al año en la planta de Sant Vicenç dels Horts y transportarlo hasta su almacenamiento, con una inversión prevista de 590 millones de euros;
• PERTE de Descarbonización Industrial: las convocatorias estatales de ayudas a la industria manufacturera incluyen la captura de carbono entre las actuaciones financiables, junto a la electrificación de procesos o el hidrógeno renovable.

Ventajas y críticas de la captura de carbono

La captura de carbono genera un intenso debate entre quienes la ven imprescindible para descarbonizar la industria pesada y quienes temen que sirva de excusa para prolongar el uso de combustibles fósiles.

Ventajas de la captura de carbono

• es hoy la única vía técnica para reducir a gran escala las emisiones de procesos como el cemento o la cal, donde gran parte del CO2 procede de la propia reacción química y no de la energía empleada;
• el CO2 queda confinado de forma permanente en formaciones geológicas profundas, con décadas de experiencia previa en la industria del gas;
• las técnicas de eliminación de carbono, como la captura directa del aire, permiten compensar las emisiones residuales imposibles de evitar y son parte de los escenarios de neutralidad climática del IPCC;
• crea actividad económica y empleo industrial en regiones en transición energética.

Críticas y limitaciones

• es cara: capturar CO2 diluido cuesta entre 40 y 120 dólares por tonelada, y la captura directa del aire mucho más, según la AIE;
• consume mucha energía: los equipos de captura reducen el rendimiento de la instalación a la que se acoplan, lo que obliga a quemar más combustible o a dedicar electricidad renovable que podría sustituir a las fósiles;
• su escala sigue siendo simbólica frente al problema: los 64 Mt anuales capturados hoy representan menos del 0,2 % de las emisiones fósiles mundiales;
• no aborda la raíz del problema —la quema de combustibles fósiles— y, si se usa para alargar la vida de centrales de carbón o gas, puede retrasar la verdadera descarbonización.

¿Qué diferencia hay entre la compensación y la captura de carbono?

Aunque son dos conceptos relacionados con la mitigación del cambio climático, no significan lo mismo:

Por un lado, la compensación de carbono es un mecanismo financiero: permite a empresas y particulares equilibrar las emisiones que no pueden evitar financiando proyectos que reducen o absorben emisiones en otro lugar, como parques eólicos, reforestación o cocinas eficientes.

La captura de carbono, en cambio, es un proceso físico: la tecnología que separa y almacena el CO2 de una chimenea industrial o del aire antes de que contribuya al calentamiento global. De hecho, algunos programas de compensación de alta calidad financian precisamente proyectos de captura o de eliminación de carbono.

¿Es obligatorio que las empresas calculen su huella de carbono en España?

Sí, para las grandes empresas. El Real Decreto 214/2025, en vigor desde mayo de 2025, obliga a las grandes empresas y a las sociedades que formulan cuentas consolidadas a calcular su huella de carbono —el primer cálculo obligatorio se hace en 2026, con los datos de 2025— y a elaborar y publicar un plan de reducción de emisiones a cinco años. La norma crea además el nuevo registro estatal de huella de carbono, compensación y proyectos de absorción de CO2.

Algunas comunidades autónomas se adelantaron a la norma estatal: el Registro Balear de huella de carbono ya exigía medir y declarar la huella a las empresas con más de 250 empleados o más de 50 millones de euros de facturación anual. Y las empresas incluidas en el mercado europeo de derechos de emisión (EU ETS) deben declarar sus emisiones verificadas cada año desde hace más de una década.