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¿Qué son las energías renovables?
Las energías renovables son las que se obtienen de fuentes naturales prácticamente inagotables o capaces de regenerarse más rápido de lo que se consumen: el sol, el viento, el agua, la materia orgánica, el calor de la Tierra y las mareas. A diferencia de los combustibles fósiles, no se agotan y apenas emiten gases de efecto invernadero al producir energía.
Por eso son la herramienta central de la transición energética: permiten producir electricidad, calor y combustibles sin agravar el calentamiento global. Y su peso crece a ritmo récord: en 2025 las renovables generaron el 33,8% de la electricidad mundial y superaron al carbón por primera vez en un siglo, según el Global Electricity Review de Ember.
Cuando una energía renovable se comercializa certificando que no genera emisiones contaminantes, hablamos de energía verde. Toda energía verde es renovable, pero no toda energía limpia es renovable.
Energía renovable y energía no renovable: diferencias
La energía no renovable procede de recursos que existen en cantidades limitadas y no se regeneran a escala humana: el carbón, el petróleo, el gas natural y el uranio. Su combustión (salvo en el caso del uranio) es la principal causa de las emisiones de CO2 y del efecto invernadero.
| Criterio | Energía renovable | Energía no renovable |
|---|---|---|
| Fuente | Recursos naturales que se regeneran (sol, viento, agua, biomasa) | Reservas finitas (carbón, petróleo, gas, uranio) |
| Disponibilidad | Inagotable, aunque a veces intermitente | Se agota con la extracción |
| Emisiones de CO2 | Nulas o muy bajas durante la generación | Altas en los combustibles fósiles |
| Ejemplos | Solar, eólica, hidráulica, biomasa, geotermia, mareomotriz | Centrales de carbón, ciclos combinados de gas, nuclear |
Al ritmo actual de consumo, las reservas probadas de petróleo y gas natural se medirían en unas pocas décadas, y las de carbón y uranio en torno a un siglo. Reducir la dependencia de los combustibles fósiles es, por tanto, una cuestión tanto climática como de seguridad energética.
¿Renovable, limpia o alternativa? No son lo mismo
Estos tres términos suelen confundirse, pero cada uno responde a un criterio distinto:
- Energía renovable: su fuente se regenera de forma natural (criterio de disponibilidad);
- Energía limpia: emite poco o ningún CO2, aunque su fuente pueda ser finita (criterio de emisiones);
- Energía alternativa: cualquier fuente que sustituye al modelo basado en combustibles fósiles; engloba a las renovables y, según la definición, también a la nuclear.
¿Por qué la energía nuclear no es renovable?La energía nuclear es una energía descarbonizada: no emite gases de efecto invernadero a la atmósfera. Sin embargo, el uranio que alimenta los reactores es un recurso limitado. Por eso la nuclear es una energía limpia y alternativa, pero no renovable.
¿Cuáles son los tipos de energías renovables?
Existen seis grandes tipos de energías renovables, según el recurso natural que aprovechan: la energía solar, la eólica, la hidráulica, la biomasa y el biogás, la geotermia y la energía mareomotriz.
| Energía renovable | Fuente | Tecnologías | Aplicaciones |
|---|---|---|---|
| Energía solar | Sol | Paneles fotovoltaicos, colectores térmicos, termosolar | Electricidad, agua caliente, calefacción |
| Energía eólica | Viento | Aerogeneradores terrestres y marinos | Electricidad |
| Energía hidráulica | Agua | Centrales hidroeléctricas, bombeo | Electricidad, almacenamiento |
| Biomasa y biogás | Materia orgánica | Combustión, plantas de biogás, biocarburantes | Electricidad, calefacción, transporte |
| Energía geotérmica | Calor de la Tierra | Centrales geotérmicas, bombas de calor | Electricidad, calefacción y refrigeración |
| Energía mareomotriz | Mareas y corrientes | Presas de marea, turbinas submarinas | Electricidad |
Energía solar: fotovoltaica y térmica
La energía solar aprovecha la radiación electromagnética del sol y se explota de dos maneras:
- La energía solar fotovoltaica, que convierte la luz en electricidad mediante paneles solares —incluidas innovaciones como las células solares orgánicas—;
- La energía solar térmica, que utiliza colectores para calentar un fluido, por ejemplo el agua sanitaria de una vivienda.
Es la fuente de electricidad que más rápido crece en el mundo: su generación aumentó un 30% en 2025, según Ember. La razón es económica: el coste de generar un kWh solar ha caído un 90% desde 2010, hasta 0,043 USD/kWh de media, de acuerdo con IRENA.
Ejemplo: el desierto de Atacama concentra algunas de las mayores plantas fotovoltaicas de América Latina y ha llevado a Chile a generar el 25% de su electricidad con energía solar en 2025, el segundo porcentaje más alto del mundo.
Energía eólica
La energía eólica se obtiene de la energía cinética del viento: los aerogeneradores convierten el movimiento de las aspas en electricidad. Las turbinas pueden instalarse en tierra (más sencillas y baratas) o en el mar (eólica offshore, con vientos más constantes y mayor producción).
Ejemplo: en España la eólica fue la primera tecnología de generación en 2025, y en México el istmo de Tehuantepec (Oaxaca) alberga uno de los mayores corredores eólicos de América Latina.
Energía hidráulica o hidroeléctrica
La energía hidráulica transforma el movimiento del agua —presas, ríos, saltos de agua— en electricidad mediante turbinas. Cuanto mayor es el caudal y la altura de la caída, más energía se produce, por lo que depende de las precipitaciones de cada año. Es la mayor fuente renovable del mundo, con el 14% de la electricidad global en 2025.
Ejemplo: la represa de Itaipú, entre Brasil y Paraguay, es una de las mayores centrales hidroeléctricas del planeta; y en Ecuador, plantas como Coca Codo Sinclair hacen que cerca del 73% de la electricidad del país sea de origen hídrico.
Biomasa y biogás
La biomasa aprovecha residuos orgánicos de origen vegetal o animal para producir calor, electricidad y combustibles. Sus dos técnicas principales son la combustión de residuos (madera, restos agrícolas) y la metanización, en la que la fermentación de la materia orgánica genera biogás. Solo se considera renovable si el consumo de biomasa no supera su regeneración.
Ejemplo: los ingenios azucareros de países como México, Ecuador o Brasil queman el bagazo de la caña de azúcar para producir electricidad, y muchos vertederos capturan el biogás de los residuos urbanos.
Energía geotérmica
La energía geotérmica aprovecha el calor del interior de la Tierra, ya sea para generar electricidad en zonas volcánicas o para climatizar edificios con bombas de calor. Es una de las pocas renovables no intermitentes: produce de forma constante, día y noche. Su prima tecnológica, la aerotermia, extrae calor del aire exterior con un consumo eléctrico muy reducido.
Ejemplo: la central de Cerro Prieto, en Baja California (México), es uno de los mayores campos geotérmicos del mundo, e Islandia cubre la mayor parte de su calefacción con geotermia.
Energía marina y mareomotriz
La energía mareomotriz genera electricidad a partir del movimiento de las mareas y las corrientes marinas, mediante presas de marea o turbinas submarinas. Es todavía minoritaria, pero muy predecible: las mareas se conocen con años de antelación.
Ejemplo: la central de La Rance, en Francia, funciona desde 1966 y sigue siendo una de las mayores plantas mareomotrices del mundo.
Ventajas y desventajas de las energías renovables
La principal ventaja de las energías renovables es evidente: producen energía sin agotar recursos ni emitir CO2. Pero para valorarlas con honestidad también hay que conocer sus limitaciones, empezando por la intermitencia:
- Fuentes inagotables y gratuitas: el sol, el viento y el agua no se compran ni se importan;
- No emiten gases de efecto invernadero: combaten el cambio climático;
- Cada vez más baratas: la solar y la eólica terrestre ya son las fuentes de electricidad nueva más económicas, según IRENA;
- Refuerzan la independencia energética frente a la importación de combustibles fósiles;
- Permiten el autoconsumo y crean empleo local en la instalación y el mantenimiento.
- Intermitencia: la solar, la eólica y la hidráulica dependen del clima y no producen bajo demanda;
- Requieren almacenamiento (baterías, centrales de bombeo) y redes más flexibles para garantizar el suministro;
- Inversión inicial elevada en instalaciones como el autoconsumo solar o las presas;
- Impacto territorial y paisajístico de grandes parques eólicos, plantas solares o embalses;
- La sequía puede reducir drásticamente la producción hidroeléctrica, como demuestran los racionamientos vividos en Ecuador y Colombia.
Las energías renovables en el mundo y en América Latina
Datos en el mundo
2025 fue un año histórico para las renovables. Además de superar al carbón en generación eléctrica, el mundo instaló 692 GW de nueva capacidad renovable —un récord absoluto que eleva el total a 5.149 GW—, con la solar y la eólica concentrando el 97% de las nuevas instalaciones, según IRENA. En la COP28, cerca de 200 países se comprometieron a triplicar la capacidad renovable mundial para 2030.
| Tecnología | % de la electricidad mundial | Tendencia |
|---|---|---|
| Hidráulica | 14% | Estable: la mayor fuente renovable |
| Solar | 8,7% | +30% en 2025: la de mayor crecimiento |
| Eólica | 8,5% | +8,2% en 2025 |
| Biomasa, geotermia y otras | ≈2,6% | Crecimiento moderado |
| Total renovables | 33,8% | Superan al carbón por primera vez |
Fuente: Ember, Global Electricity Review 2026. En España, las renovables generaron el 55,5% de la electricidad en 2025, según Red Eléctrica.
Datos en América Latina
América Latina y el Caribe es una de las regiones más renovables del planeta: en 2025 generó el 65% de su electricidad con fuentes limpias, muy por encima de la media mundial, con la hidroeléctrica aportando el 40% de toda la generación regional, según Ember. Algunos ejemplos por país:
- Ecuador: cerca del 73% de su electricidad es hidroeléctrica, gracias a centrales como Coca Codo Sinclair, Paute y Sopladora;
- Chile: obtuvo el 25% de su electricidad del sol en 2025, el segundo porcentaje más alto del mundo, y un 38% sumando la eólica;
- Brasil: la eólica y la solar alcanzaron juntas el 27% de la generación, y la solar superó a los combustibles fósiles por primera vez en 2025;
- Paraguay y Costa Rica: producen prácticamente el 100% de su electricidad con renovables, según los reportes mensuales de OLADE;
- México: combina el corredor eólico de Oaxaca, la geotermia de Cerro Prieto y un parque solar en rápido crecimiento.
Esta dependencia de la hidroelectricidad tiene una contrapartida: en años de sequía extrema, países como Ecuador o Colombia sufren déficits de generación. Por eso la región está diversificando su matriz con solar y eólica, que se han más que duplicado en los últimos cinco años.
¿Cómo consumir energía renovable en tu hogar?
En los mercados eléctricos liberalizados, cualquier consumidor puede elegir una tarifa de electricidad 100% renovable. En España, las comercializadoras de energía verde certifican el origen renovable de cada kWh mediante las garantías de origen de la CNMC; en México, el equivalente son los Certificados de Energías Limpias (CEL). Te explicamos cómo funcionan estos certificados y cómo contratar en nuestra guía sobre la energía verde.
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También puedes producir tu propia energía renovable con placas solares de autoconsumo o un sistema de aerotermia. Y si tienes un negocio, existen tarifas de energía renovable para empresas que reducen tu huella de carbono. ¡Descubre todas nuestras guías prácticas sobre el medio ambiente y la transición energética!
Preguntas frecuentes
Existen seis grandes tipos: la energía solar (fotovoltaica y térmica), la eólica, la hidráulica, la biomasa y el biogás, la geotermia y la energía mareomotriz. Todas aprovechan recursos naturales que se regeneran más rápido de lo que se consumen.
La energía renovable procede de fuentes inagotables (sol, viento, agua, materia orgánica) y apenas emite CO2. La no renovable se obtiene de reservas finitas —carbón, petróleo, gas natural y uranio— que se agotan con la extracción y, en el caso de los combustibles fósiles, son la principal causa del efecto invernadero.
La hidroeléctrica sigue siendo la mayor fuente renovable individual, con el 14% de la electricidad mundial en 2025 según Ember. Sin embargo, la solar (8,7%) y la eólica (8,5%) juntas ya la superan, y la solar es la fuente de electricidad que más rápido crece del mundo.
Sus ventajas: son inagotables, no emiten gases de efecto invernadero, reducen la dependencia energética y sus costes han caído hasta ser las fuentes más baratas de electricidad nueva. Sus desventajas: la intermitencia (dependen del clima), la necesidad de almacenamiento, la inversión inicial y el impacto territorial de las grandes instalaciones.
La energía alternativa es cualquier fuente que sustituye al modelo tradicional basado en combustibles fósiles, por lo que engloba a todas las renovables y, según la definición, también a la nuclear. La renovable exige además que su fuente se regenere de forma natural, algo que no cumple el uranio.